窗口管理器 X 的设计哲学很像 UNIX 的设计哲学, “tools, not policy”。这就意味着 X 不会试图去规定任务应该如何去完成,而是,只给用户提供一些工具,至于决定如何使用这些工具是用户自己的 事情。
这套哲学扩展了 X,它不会规定窗口在屏幕上应该是什么样子,要如何移动鼠标,什么键应该用来切换窗体 (比如, Alt+Tab按键,在 Microsoft Windows 环境中的作用), 每个窗口的工具条应该看起来像什么,他们是否应该有关闭按钮等等。
实际上,X 行使了一种叫做 “窗口管理器”的应用程序的职责。有很多这样的程序可用: AfterStep, Blackbox, ctwm, Enlightenment, fvwm, Sawfish, twm, Window Maker,等等。每一个窗口管理器 都提供了不同的界面和观感;其中一些还支持 “虚拟桌面”;有一些允许您可以定制一些键来管理您的桌面; 一些有“开始” 按钮,或者其他类似的设计;一些是 “可定制主题的(themeable)”, 通过安装新的主题,可以完全改变外观。 这些以及很多其他的窗口管理器, 都可以在 Ports Collection 的 x11-wm 分类目录里找到。
另外,KDE 和 GNOME 桌面环境都有他们自己的窗口管理器 与桌面集成。
每个窗口管理器也有不同的配置机制;有些需要手工来写配置文件, 而另外一些则可以使用 GUI 工具来完成大部分的配置任务,至少 (Sawfish) 有一个用 Lisp 语言来写的配置 文件。
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